El planteamiento del futuro de Internet a corto y medio plazo pasa por la nueva red que se está definiendo a través de los proyectos Internet 2 y Next Generation Internet (NGI). Estas dos iniciativas están convergiendo progresivamente, y posiblemente a medio plazo se acaben fundiendo en el mismo proyecto.

El proyecto Internet 2 se inició en 1996 a través de un consorcio de centros universitarios de alta investigación con la participación de algunas empresas del sector de las telecomunicaciones. La Next Generation Internet, en cambio, es un proyecto impulsado por el gobierno norteamericano, por la Administración Clinton.

Tanto en Europa como en Japón se están llevando a cabo investigaciones dentro del marco de definición de una Siguiente Generación de Internet, pero por el momento la pugna estratégica y comercial está dificultando la colaboración a nivel mundial, tal y como está sucediendo en otras iniciativas de investigación como el Proyecto Genoma.

Una nueva Internet

El proyecto Internet 2 parte de la base de que es necesario construir una nueva red con toda la experiencia acumulada en tres décadas de Internet, pero evitando desde un principio determinados problemas relacionados con la "vieja" Internet.

Por lo tanto, Internet 2 no es una evolución de la Internet que en estos momentos utilizamos, sino que consiste en una estructura nueva con unos protocolos nuevos y un planteamiento inicial nuevo basado en unos retos tecnológicos y sociales que los creadores de la primera Internet no podían prever. Servicios como el multicasting, la teleenseñanza o la telemedicina requieren unas exigencias que posiblemente superen el techo tecnológico que puede ofrecer la Internet convencional. Y por este motivo se está construyendo ya una nueva red.

Tampoco se trata de una mudanza de estructura, que una vez completada dejará la Internet actual como un armazón listo para su desmantelamiento. No, se trata de dos redes paralelas, que en todo caso tendrán una pasarela de interconexión pero que tendrán usos y administraciones separadas.

Uno de los motivos por los cuales los centros de investigación y las administraciones públicas decidieron retomar la iniciativa en la evolución de Internet, fue porque el sector privado no podía hacerlo por los costes de inversión y las pocas perspectivas de negocio a corto y medio plazo que comportaba. Las empresas privadas (pocas y potentes) que están participando en la definición y desarrollo de la nueva red son las que tienen intereses estratégicos y comerciales a corto plazo en la creación de esta nueva estructura: operadores de cable, fabricantes de ordenadores de última generación y grandes proveedores de software y de contenidos.

Objetivos de Internet 2

Los planificadores de Internet 2 pretenden construir una nueva red desde el principio. Una red que ha de solucionar los problemas que han ido apareciendo en la Internet convencional y potenciar aún más las ventajas que ofrece la actual red. Naturalmente, las nociones de "problema" y "ventaja" no son objetivas, sino que dependen de la perspectiva del analizador. El comentario es evidente, pero no está de mas resaltarlo.

Superada la primera fase de planificación, los diversos grupos de trabajo están desarrollando los aspectos que caracterizarán la nueva red:

- Calidad de Servicio. Garantía de un servicio mínimo de conexión, no sólo evitando los bloqueos actuales y deficiencias de respuesta, sino asegurando unas velocidades de transmisión y de rendimiento mínimas.

Es decir, no sólo mejorará la velocidad de Internet, sino que lo hará al margen de franjas horarias, días de la semana, etc. Las cifras que se barajan es de una velocidad mínima de transmisión de 10 Mb/s, unos promedios de unos 270 Mb/s y unos topes de hasta 1000 Mb/s. Es decir, nada que ver con lo que conocemos actualmente. Lógicamente, esto no sólo implica un cambio en los cables y en los sistemas de compresión, sino también en los ordenadores, los sistemas operativos y los programas de los usuarios de esta red.

- Protocolos seguros. Se están desarrollando protocolos que garanticen la autenticidad de las transacciones de información, la inaccesibilidad a información reservada, la identificación de los usuarios de la red, las transacciones económicas, la negociación en red, el intercambio de servicios comerciales, etc.

- Aplicaciones multimedia. El desarrollo de entornos completamente multimedia que permitan la educación a distancia, las librerías digitales, las videoconferencias, etc.

- Trabajo en red. El desarrollo de conceptos como la teleinmersión, el trabajo en entornos digitales en equipo con las mismas facilidades y prestaciones que puede ofrecer el trabajo en un despacho físico. Se está trabajando en el desarrollo de herramientas de trabajo colaborativo que puedan permitir tareas de equipo complejas como por ejemplo los laboratorios virtuales.

- Interacción con entornos físicos. Más allá de la dimensión digital existe, no lo olvidemos, el mundo físico. El planteamiento, pretendidamente humorístico, suena ridículo. Pero la Internet actual tiene serias dificultades a la hora de interaccionar con el mundo físico. Las investigaciones se dirigen hacia avances en el terreno de la telemedicina, la vigilancia remota, la investigación medioambiental y la manufacturación de productos.

El futuro de la Internet convencional

Uno de los "problemas" que los promotores de Internet 2 pretenden resolver con la nueva red es el desorden y el caos reinante en la Internet convencional. Pero este desorden y este caos, o más precisamente esta imposibilidad de ordenación y de organización centralizada, forma parte de la esencia de Internet. Sus creadores buscaban precisamente esto.

La entrada en la Red del sector privado y de los poderes públicos en los últimos años ha generado una demanda de orden y de seguridad. Pero si Internet 2 se crea satisfaciendo esta necesidad y tanto la investigación académica como la administración pública y el sector privado más potente trasladan sus actividades y sus servicios a un entorno mucho más adecuado...

¿Qué pasará con la Internet que estamos utilizando hoy?

Aunque pueda resultar extraño, no existen respuestas relevantes al respecto. Hacer predicciones sobre la Internet "desordenada y caótica" siempre ha sido complejo, y por lo general las predicciones o no se han cumplido o se han cumplido mucho antes de lo que esperaban los propios visionarios que las formulaban. Por lo tanto, esta cuestión queda hoy por hoy sin respuesta, pero podemos deducir algunas líneas de evolución más inmediatas:

- No todos podrán acceder a la Internet 2.
Una gran mayoría de individuos y organizaciones públicas y privadas quedarán excluidas de Internet 2 incluso cuando se empiece a ofrecer el acceso a la red fuera de los campus universitarios y del ámbito de desarrollo.

Mientras millones de personas tendrán acceso a una red que ofrecerá multitud de servicios, como si se suscribieran a un canal de televisión de pago, a un servicio de telecompra, de teleformación, teleadministración, etc., millones de personas quedarán fuera de este circuito. Un porcentaje apreciable de estos individuos y organizaciones sí que podrán acceder, en cambio, a la menos exigente Internet convencional.

- No todos querrán acceder únicamente a la Internet 2.
Habrá un porcentaje de personas y organizaciones que, sin dejar de utilizar Internet 2, encontrarán motivos para seguir utilizando la Internet convencional, sólo que para otros usos. De la misma forma que la televisión de pago es compatible con la televisión convencional, o que la lectura de periódicos es compatible con la lectura de libros de ficción.

- Las empresas continuarán trabajando en la Internet convencional
Por el momento Internet 2 se está planteando como un terreno apto para pesos pesados del sector privado. Aun considerando posibilidades de participación de las PIMES, hay muchos miles de empresas que están operando en Internet y muchas más están en proceso de entrada. Las grandes empresas también han realizado unas inversiones que deben rentabilizarse, y los costes de mantenimiento de una infraestructura en la Internet convencional son perfectamente asumibles.

Por lo tanto, podemos prever que la aparición de Internet 2 afectará profundamente las actividades de la Internet convencional, pero a corto plazo no hay motivo para pensar que la Internet que conocemos deje de existir.