Había una inquietud creciente entre las autoridades sanitarias del pueblo de Rioblanco en lo referente a un aumento del número de casos de hipertensión arterial (HTA) entre la población adulta en 1992. En julio de 1993 decidieron realizar un estudio epidemiológico para determinar la magnitud del problema (HTA), así como algunos posibles comportamientos de riesgo que podrían implicarse en el desarrollo de la HTA, como el hábito de fumar cigarrillos. Una muestra total de 832 personas, incluidos hombres y mujeres entre 40 y 74 años de edad, fue seleccionado aleatoriamente para el estudio. Un caso de HTA se definió según establecía el Comité de los Expertos en Hipertensión de la Organización Mundial de la Salud. Los siguientes datos muestran algunos de los resultados iniciales.

El estudio determinó que 172 de los 832 de la población tuvo HTA, o sea, la prevalencia de HTA fue 20,7% (o 172/832 x 100). La determinación de la prevalencia nos dice la magnitud del problema de HTA en el pueblo de Rioblanco para 1993. También puede indicar si la HTA es más prevalente que otros trastornos en aquella población. Esta información puede ser usada más adelante por los planificadores de salud para calcular los recursos necesarios para controlar el problema, así como las prioridades que hay que fijar para tomar las decisiones en lo referente a los servicios de salud. Si un programa se instituye para reducir el número de casos de HTA durante los próximos años, y si tiene éxito, al realizar otro estudio de corte algunos años después entre las personas 40 a 74 debe indicar una prevalencia de HTA inferior a 20,7 x 1.000. Es importante recordar que los cambios en la prevalencia están en función de la incidencia y la duración de las enfermedades. Entonces, si se introduce un programa con éxito, se esperaría una reducción en la incidencia de las enfermedades sin un aumento de las tasas de mortalidad por HTA. Además, esta cifra de prevalencia indica la probabilidad de encontrar un caso en el pueblo de Rioblanco; esta información puede usarse en la estimación de los tamaños de la muestra para otros estudios epidemiológicos.

Una asociación entre dos variables implica que los cambios en una variable originan un cambio concomitante en otra variable. En este ejemplo, la asociación de fumar con HTA significaría diferente prevalencia de HTA entre los fumadores comparada con los no fumadores. El estudio en el pueblo de Rioblanco reveló que un 65,1% de los sujetos con HTA y un 30,4% del no HTA fueron fumadores regulares, indicando una asociación positiva entre tabaquismo y HTA, ya que la prevalencia del hábito de fumar era mayor entre aquellos que se encontraron como hipertensos.

Hasta la fecha, varios estudios habían revelado que el tabaquismo se asocia con la presencia de HTA, pero uno puede estar también interesado en cuán fuerte es esta asociación (es decir, la fuerza de la asociación, uno de los criterios para evaluar la causalidad). Según se trata en el módulo 2, la razón de tasas de incidencia o el riesgo relativo (RR) es el parámetro usado para determinar la fuerza de la asociación entre un factor de riesgo potencial (como tabaquismo) y un evento de salud (como HTA). Debido a que los estudios de corte no permiten calcular las tasas de incidencia ni las razones de las tasas, una alternativa para el cálculo de la fuerza de asociación es la razón de productos cruzados (OR) o en este caso la razón de prevalencias RP.

Los resultados del pueblo de Rioblanco se presentan en la siguiente tabla:

La celda a representa a los fumadores activos con HTA, la celda b los fumadores sin HTA, la celda c los no fumadores hipertensos y la celda d el no los no fumadores hipertensos.

La OR = (ad/bc) = [112·459] / [201·60] = 4,3, o sea, HTA ocurrió 4,3 veces con mayor frecuencia en fumadores activos que en no fumadores. Uno tiene que ser cauteloso con este resultado y su interpretación. Aunque los modelos animales podrían indicar que la exposición al hábito de fumar cigarrillos precede al acontecimiento de HTA, en este estudio transversal no es posible saber lo que podría suceder en primer lugar en un asunto dado: es posible para un sujeto hipertenso haber sido hipertenso después del tabaquismo, pero lo opuesto también es posible. Por consiguiente, con estos resultados uno puede concluir, aunque apenas, cuán fuerte fue la asociación entre los dos factores en los sujetos justo en el momento en que se estudiaron, pero no si el hábito de fumar cigarrillos es un factor de riesgo para HTA.