A finales de los años setenta apareció el primer gran tipo de SI, cuyo propósito era básicamente decisorio, los sistemas de información de ayuda a la toma de decisión (SIATD), que también se conocen por las siglas de su nombre en inglés: DSS (Decision Support System).

Estos sistemas surgen a partir del esfuerzo de investigación y de desarrollo de los sistemas de gestión de bases de datos, con el fin de aprovechar mejor los datos almacenados, y de los resultados de la investigación operativa y de la estadística.

Un SIATD permite construir, validar y refinar modelos, y aplicarlos a datos extraídos tanto de la base de datos propia del sistema como de la base de datos corporativa de la organización o de otros suministradores externos de datos. También incluye herramientas para representar estos datos o los resultados de las aplicaciones de los modelos, según varias formas gráficas, más sintéticas y clarificadoras.

El SIATD ayuda a decidir, pero no decide por sí mismo; no sustituye a la persona responsable de la decisión, pero puede asistirla durante todo el proceso de toma de decisiones, o sólo durante una parte importante de este proceso. Se trata de un tipo de SI concebido para ayudar a la resolución de problemas no estructurados o semiestructurados que requieren un alto grado de manipulación de datos y de cálculos.

Un SIATD tiene que ser un sistema muy interactivo y dirigido por el usuario que toma la decisión. Suele ser un sistema diseñado para ayudar a una persona concreta dentro de un área de decisión bastante limitada, para la cual ha sido desarrollado o adaptado "a medida", sobre todo en los aspectos de interacción entre el usuario y el sistema.

De hecho, ésta es la diferencia fundamental entre un SIATD clásico y una hoja electrónica de cálculo, que tiene una interfaz de uso común para todo usuario y para toda aplicación. La hoja de cálculo, también de gran utilidad para la toma de decisiones, por su carácter genérico renuncia a algunas de las características más singulares de los SIATD como los modelos, excepto casos más simples modelizables mediante fórmulas algebraicas, y a la interacción especializada en el área de decisión en cuestión. La ventaja principal que ofrecen es el bajo coste.

Los SIATD, aunque no suponen un concepto nuevo, vuelven con mucha fuerza a los intereses organizativos como herramientas de decisión de aprovechamiento de los numerosos datos productivos y externos que manipulan quienes toman decisiones. A pesar de esta tendencia, podemos afirmar que muchas organizaciones todavía no aprovechan bastante este tipo de sistemas. A diferencia de los primeros momentos de los SIATD, cuando era muy caro implementarlos a causa de su carácter interactivo, gráfico y "hecho a medida", y del estado de las TI interactivas y gráficas, entonces incipiente, de momento hay muchos más retos que limitaciones en el aprovechamiento de este tipo de SI decisional.