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Uno de los fenómenos más complejos del lenguaje es la existencia de múltiples lenguajes en el mundo de los que desconocemos en su mayor parte sus orígenes y sus transformaciones.
Se calcula que en la actualidad hay entre 4000 y 5000 lenguas "vivas" en el mundo. En los países occidentales existen políticas y culturas más bien "monolinguisticas", en casos como Suiza puede haber cuatro lenguas oficiales, pero en el resto del mundo el "monolingüismo" no es tan evidente. En Nigeria se pueden contabilizar 410 lenguas, en la India 380 y 200 en países como el Camerún, Australia o Brasil. Papua Nueva Guinea tiene el privilegio de ser seguramente el país del mundo con más lenguas habladas, 850, seguido de Indonesia con 670.
Para los especialistas una de las dificultades en contabilizar las lenguas es el ponerse de acuerdo sobre el que es una lengua y lo que la diferencia de un dialecto. Hay quien ha afirmado que una lengua es un dialecto con un ejército y una policía...
