Metaanálisis
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Los metaanálisis son revisiones sistemáticas cuantitativas en las que los resultados de estudios independientes se combinan por medio de técnicas estadísticas y de manera ponderada para producir una única y más precisa estimación del efecto o resultado en una situación particular en la aplicación de una intervención sanitaria.
El metaanálisis se ha convertido en una herramienta muy importante para evaluar y estimar la eficacia o el riesgo global de una determinada intervención sanitaria. También se ha utilizado para estimar la capacidad diagnóstica de una prueba o la probabilidad de enfermar de una población expuesta a un factor de riesgo.
En la mayoría de los casos, el metaanálisis se basa en la síntesis estadística de datos numéricos procedentes de la combinación de ensayos clínicos controlados y aleatorizados (ECA), o randomised controlled trials.
Aunque los metaanálisis de ensayos clínicos controlados y aleatorizados son los que suelen presentar una mayor fiabilidad debido al rigor de su metodología que permite un mejor control e inhibición de sesgos potenciales, éstos no constituyen el único tipo de estudios que se pueden utilizar para llevar a cabo un metaanálisis. Desde una perspectiva estadística, se pueden combinar datos procedentes de otro tipo de diseño de estudios, como los estudios de cohortes para conocer el riesgo de contraer una enfermedad, de sensibilidad y especificidad para pruebas diagnósticas, etc.
Los metaanálisis acumulativos constituyen una modalidad de metaanálisis en que los estudios se van añadiendo uno a uno a un orden específico (por ejemplo, de acuerdo con su fecha de publicación o calidad) y los resultados se sintetizan de nuevo cada vez que se añade un nuevo estudio.
Otra variante de los metaanálisis son los megaanálisis. Éstos toman los datos individualizados de los sujetos incluidos en los estudios de metaánalisis, ofreciendo datos de pacientes individuales.
Ventajas de revisiones y metaanálisis
Las ventajas más significativas que las revisiones sistemáticas y los metaanálisis suponen para el lector son las siguientes:
Permitir la comparación formal de diferentes estudios para establecer evidencia científica concluyente con mayor certeza y capacidad de generalización que la producida por medio de estudios individuales.
Facilitar la asimilación de grandes cantidades de información.
Resolver discrepancias o dudas en los resultados entre pequeños estudios de similares características.
Obtener una conclusiones más válidas y fiables, utilizando todos los estudios relevantes sobre un tema determinado.
La explicitación y la transparencia de la metodología utilizada, que luego favorecerán su reproducibilidad.
Permitir generar nuevas hipótesis trasladadas a subgrupos de pacientes específicos (según edad, sexo, etc.).
Planificar nuevos proyectos de investigación al detectar lagunas de conocimiento que requieran mayor investigación.
Incrementar la potencia estadística para determinar con mayor precisión los resultados clínicos con respecto a la presencia o ausencia de efecto, gracias a las técnicas metaanalíticas.
Ser herramientas idóneas para posibilitar la elaboración posterior de guías de práctica clínica o recomendaciones para la práctica profesional o para la salud en poblaciones.
Limitaciones de revisiones y metaanálisis
Si bien la síntesis de estudios originales parece ser una técnica poderosa a la hora de poder influir de manera potencial en el proceso de toma de decisiones, no por ello las revisiones están exentas de limitaciones que pueden conducir a resultados erróneos o sesgados. Por ello, la validez interna en las revisiones es fundamental para evitar:
El sesgo de selección de estudios a causa de una búsqueda bibliográfica inapropiada, así como del denominado sesgo de publicación (estudios con resultados positivos significativos que se publican con mayor frecuencia que aquéllos considerados como estudios negativos).
Las limitaciones provenientes de los propios estudios originales que se combinan: insuficiente tamaño de la muestra, diseño sesgado, información incompleta o respuestas a cuestiones irrelevantes.
Otra limitación surge de cara a su diseminación entre los lectores, al requerir de éstos la comprensión de diferentes técnicas estadísticas (algo que también afecta a la inteligibilidad de los estudios individuales).
