¿Qué es un píxel?

Las imágenes que vemos en la pantalla de un ordenador se componen de pequeños puntos, de forma similar a un mosaico cuyos dibujos se forman a partir de teselas.

En palabras menos académicas podríamos decir que un píxel, es un punto de luz en el monitor. El nombre proviene de la abreviación de la expresión "Picture element".

Los píxeles tienen tres características que deben conocerse para saber cómo se comportarán los elementos gráficos en un monitor y así poder adecuarlos de forma precisa. Estas características son:

• Su forma cuadrada. Los píxeles se muestran adaptándose a los puntos fluorescentes de la pantalla del monitor. Los puntos del monitor se ordenan en forma de retícula. Esto hace que la percepción visual de los píxeles se manifieste en forma de cuadrado.

• Su posición. Se indica con las coordenadas X e Y, en este orden. X hace referencia a la posición que ocupa el píxel en la horizontal y el valor de Y indica el orden que ocupa en el eje vertical. Así, el píxel 0,0 es el que se encuentra en la parte superior izquierda de la pantalla y el píxel 400, 300 se encontraría, en una pantalla con una resolución de 800 x 600, en el centro del monitor.

• Su profundidad de color. Es la capacidad que tiene un píxel para mostrar una determinada gama de colores. La profundidad de color se indica en bits. Cuanto mayor sea el valor en bits, mayor será la gama cromática que se podrá representar.

 ¿Qué es la resolución?

Este concepto se aplica tanto a las imágenes como a los dispositivos que son capaces de mostrarlas.

Cuando hablamos de la resolución de un dispositivo, hacemos referencia al número de píxels o de puntos que pueden mostrarse en un espacio determinado.

La resolución de un dispositivo se mide en puntos por pulgada; se abrevia normalmente como dpi (dots per inch), aunque también podréis encontrar otras abreviaciones como ppi (points per inch) o ppp (puntos por pulgada).

Como veremos en el apartado siguiente, estos puntos por pulgada no han de ser necesariamente píxels por pulgada, puesto que un píxel puede ocupar más de un punto.

La resolución de un dispositivo dependerá de la calidad del mismo. Así, las impresoras o los escáners domésticos, dependiendo de la marca y del modelo, ofrecen una resolución de entre 300 dpi y 1200 dpi. Los dispositivos profesionales pueden llegar a duplicar esta resolución. La resolución de los monitores, en cambio, oscila entre 72 y 95 dpi. Es decir, el número de puntos que puede mostrarse en una pulgada de pantalla está entre esos dos valores. La resolución de un monitor depende de muchos factores (calidad del monitor, enfoque...).

Cuando hablamos de la resolución de una imagen, nos estamos refiriendo al número de puntos que la forman. Puesto que los píxeles se distribuyen en líneas horizontales y verticales, las resoluciones se indican con los dos valores correspondientes a la horizontal y a la vertical, en este orden.

Así, si decimos que una imagen tiene una resolución de 240 x 180 estamos indicando que la imagen muestra un total de 240 píxeles para cada una de las líneas horizontales y que aparecerán un total de 180 líneas verticales.

Los dispositivos de impresión o de escaneo necesitan un número de puntos relativamente elevado para dar una calidad aceptable.

En cambio, en pantalla, el número de puntos es inferior y se restringe a 72 dpi. Por tanto, las imágenes que deban ser tratadas para ser expuestas en un monitor deben ajustarse al valor de resolución del monitor, para que conserve sus dimensiones. De hecho, las imágenes para ser mostradas en pantalla se trabajan para una resolución de 72 dpi. Esta resolución es la más adecuada para mostrar imágenes en pantalla, aunque da una pobre calidad en las impresoras.

Si necesitáis una imagen para imprimirla, deberéis darle una resolución final de, al menos, 300 dpi. Si, contrariamente, trabajáis la imagen a 72 dpi y luego la queréis imprimir, no habrá suficiente información y la impresión quedará tres veces más pequeña que la imagen de pantalla. Es evidente que, a mayor resolución, mayor peso tendrá el fichero.

Abrid la siguiente imagen con un procesador gráfico. ¿Cuál es su resolución? En Photoshop lo encontraréis en el menú Formato/Tamaño de la imagen.

Desde el mismo cuadro de diálogo, convertidla a 72 dpi y guardadla con otro nombre.

Si visualizáis ahora las dos imágenes al 100%, ¿cuál de las dos es más grande? ¿Por qué?

Y si las imprimís, ¿qué sucede?

 La relación píxel - resolución: El tamaño de un píxel

Aunque no podemos variar la densidad de los puntos físicos de la pantalla de un monitor, sí podemos modificar el número de píxels lógicos que se presentan en ella. De esta forma un píxel puede corresponderse a un solo punto físico del monitor o, en cambio, un píxel puede ocupar una celdilla de 2 x 2 o de más puntos.

En este gráfico se ejemplifican dos resoluciones gráficas diferentes. Cada cuadradito de la retícula representa un punto físico de pantalla. Los píxeles lógicos se representan como zonas rojas y amarillas. En ambos casos hay el mismo número de puntos de pantalla (8 x 8).

En el dibujo de la izquierda, cada píxel lógico necesita una celdilla de 4 x 4. En el de la derecha, una de 2 x 2. El resultado es que, en el primer caso, se pueden mostrar solamente cuatro píxeles lógicos en lugar de los 16 que es posible obtener al emplear menos puntos de pantalla por cada píxel. Toda la información que se muestra en el primer caso queda concentrada, en el segundo, en la parte superior izquierda (en la zona de 4 x 4 marcada con un trazo más grueso). La segunda retícula ofrece una mayor resolución que la primera, puesto que el píxel lógico se aproxima más al punto de pantalla.

Las resoluciones de configuración de un monitor más habituales son 640 x 480, 800 x 600 y 1.024 x 768. Algunos estudios han determinado que la mayor parte de los usuarios tienen sus monitores configurados a 800 x 600. Este dato debe servir de referencia al realizar producciones digitales, pues podemos considerar esta resolución como estándar.

¿A qué creéis que refieren exactamente las expresiones que enuncian resoluciones de configuración de un monitor del párrafo anterior? ¿A píxeles lógicos o a píxeles físicos?

Se trata de píxeles lógicos, puesto que los píxels físicos de un monitor (que son los equivalentes a puntos), no pueden variarse. Son los que son y no podemos añadir ni quitar.