No todos los caracteres de texto disponibles para ser visualizados por el navegador se pueden introducir directamente desde el teclado.

Hay unos cuantos, como (< > & # ;), que tienen un significado especial en HTML y delimitan las etiquetas internas del documento. Por ejemplo, el signo "menor que" (<) en una ecuación matemática podría confundir al navegador y estropearía la visualización del documento.

De la misma forma, será necesario utilizar una codificación especial para incluir los caracteres de comillas ("...") en una cadena de una cita textual, o cuando sea necesario añadir un carácter especial ausente en nuestro teclado, pero asociado al conjunto de caracteres ISO Latin-1, implementado y soportado por la mayor parte de los navegadores.

Para incluir un carácter especial en un documento de HTML es preciso poner la entidad de carácter marcada con un ampersand (&), seguido de su nombre en inglés, y cerrado con un ;.

Alternativamente, también se puede utilizar el número de posición del carácter en la tabla de caracteres ASCII, precedido por el signo de número (#), en el lugar del nombre en inglés.

El conjunto Latin-1 es una lista de letras, números, signos de puntuación, etc., utilizados en las lenguas occidentales. La sección "Apéndices" recoge el conjunto y la codificación completa de Latin-1.