Els motors de cerca són bases de dades formades a partir de la utilització de programes robot, també coneguts com spiders (aranyes), que rastregen la xarxa automàticament i capturen informació de tot allò que hi troben.

En l'acció de recerca els motors recorren les pàgines web que troben, actualitzen els canvis que hi detecten, fan un extracte de la informació per a identificar-la (adreça URL, les primeres línies de text del document, alguns enllaços...), filtren la informació trobada, ordenen els resultats de la recerca per paraules clau i responen les consultes dels usuaris seguint criteris d'aproximació a la paraula clau que se'ls ha demanat.

L'exemple més clar de què és i com funciona un motor de recerca l'ofereix el popular Altavista, el més veterà de la xarxa i el que té indexada més informació electrònica en línia.

Darrerament a més, estan sorgint iniciatives que poden alterar substancialment el panorama dels grans motors mitjançant l'aplicació de mecanismes informàtics encaminats a produir "cerques intel·ligents" i afinar al límit del possible la precisió dels resultats de la cerca.

Un d'aquests cercadors nous és el Google, que utilitza sèries d'algoritmes de cerca noves, molt més complexes que les dels seus antecessors.

Una altra iniciativa en aquesta direcció és el cercador Clever, encara en desenvolupament per IBM, que anuncia que no només serà capaç de la precisió màxima en la cerca, sinó que també contextualitzarà de forma "intel·ligent" els resultats.