En el momento de consultar catálogos en línea accesibles por Internet, tanto si se trata del catálogo de una sola biblioteca como del catálogo de una red de bibliotecas, se nos plantea una gran dificultad: cada biblioteca o red de bibliotecas utiliza un programa de automatización concreto que, muy a menudo, no coincide con el que el usuario conoce. Por lo tanto, consultar el catálogo en línea de las bibliotecas implica que tengamos que formarnos previamente en su programa de interrogación, y también familiarizarnos con su interfaz de consulta.

Lo mismo sucede con la consulta de bases de datos. Cada proveedor de bases de datos utiliza su programa para interrogarlas; por lo tanto, las interfaces y las características de consulta varían de una base de datos a otra, según quién sea el proveedor. Así pues, nos encontramos con el hecho de que en las bibliotecas es necesario que nuestros usuarios aprendan tantos programas de consulta de bases de datos como suscripciones tengamos con distribuidores diferentes.

El estándar Z39.50 se ha ideado para solucionar estos problemas.

Aunque aquí no entraremos con mucho de detalle en este estándar, sí que queremos hacer una pequeña introducción sobre qué es y, a un nivel muy básico, ya que su aplicación representa un progreso importante para la búsqueda remota.

Algunas definiciones posibles del estándar Z39.50 son las siguientes:

Según Clifford A. Lynck:

"Z39.50 -más concretamente Information Retrieval System (Z39.50); Application Service Definition and Protocol Specification, ANSI/NISO Z39.50-1995'- es un estándar que especifica una estructura de datos y unas normas de intercambio que permitan a un ordenador cliente (también denominado origen) buscar en bases de datos ubicadas en un ordenador servidor (también denominado target en inglés) y recuperar registros que han resultado de una búsqueda." C.A. Lynck (1997)

Según Frances G. Livingston y Martin Rosen:

"El estándar de búsqueda de información Z39.50 permite a usuarios individuales utilizar las opciones de búsqueda y navegación de su sistema habitual para acceder a información almacenada en otros sistemas." F.G. Livingston y M. Rosen (1998)

	El estándar Z39.50 fue desarrollado inicialmente por ANSI, American National Standards Institute, y ha sido aprobado como estándar internacional por la ISO, International Standards Organization. Actualmente lo está manteniendo la Library of Congress.

Un usuario inicia una búsqueda y formula la estrategia utilizando la interfaz del sistema local, que en este caso actúa como un ordenador cliente. Este ordenador convierte la estrategia de búsqueda en un formulario Z39.50 y transmite esta información ya codificada al servidor remoto donde está ubicada la base de datos que queremos consultar. El ordenador correspondiente a este servidor remoto vuelve a convertir la estrategia de búsqueda en un formulario legible para su propio sistema, y ejecuta la búsqueda.

Los resultados son retornados al ordenador cliente también con un formato Z39.50, y este ordenador lo convierte al lenguaje propio de su programa.

El estándar Z39.50 nos permite también consultar bases de datos y catálogos de bibliotecas independientemente del idioma en el que esté el catálogo en línea. Por lo tanto, mediante el estándar Z39.50 se pueden consultar, por ejemplo, catálogos de bibliotecas rusas, alemanas, chinas, etc. aunque no conozcamos estos idiomas.