Tal y como destacábamos en el apartado de tipos de bases de datos, las más extendidas en la actualidad son las relacionales, sobre todo en lo que se refiere a bases de datos de usuario y de departamentos.

En este apartado se presentan los principales conceptos de una base de datos relacional y sus componentes: tablas, registros, campos, etc.

En una base de datos la información se almacena en tablas que están compuestas por registros. Cada registro contiene varios valores, almacenados en campos, que son de diferentes tipos de datos. Todos los registros se identifican con una clave. Las diferentes relaciones entre los registros de dos o más tablas se implementan por medio de claves foráneas.

Una tabla es un conjunto de datos que agrupa todas las ocurrencias o elementos de un mismo tipo. Para cada entidad de información diferente se usa una tabla distinta; por ejemplo, todos los alumnos de la universidad, las asignaturas de la carrera o la lista de profesores.

Cada posible valor o información de los registros es un campo.

En los ejemplos anteriores, la tabla de alumnos tiene los siguientes campos: código de alumno, nombre, primer apellido, segundo apellido, NIF, teléfono de contacto y fecha de nacimiento.

Claves primarias

La clave de una tabla es uno o más campos que identifican de manera única los registros de la tabla.

Las relaciones entre los registros de las diferentes tablas se implementan mediante la vinculación de valores. Dicha vinculación se establece entre la clave foránea de una tabla y la clave primaria de otra.

Por ejemplo, para implementar la relación existente entre los profesores y el departamento al que están adscritos, se definiría una clave foránea que se relacionará con la clave primaria del departamento.

Si la relación entre dos tablas es de muchos a muchos (un elemento de la primera tabla se puede relacionar con varios de la segunda y viceversa), es necesario generar una tercera tabla para implementar dichas relaciones. Por ejemplo, para implementar la relación "Matriculación" entre los alumnos y las asignaturas en las que están inscritos, se elaboraría una tabla.

Los campos de una tabla separan los tipos de información contenidos en ésta.

La persona que crea la tabla define los campos de una tabla de base de datos.

Los diferentes sistemas de gestión de bases de datos (SGBD) ofrecen una variedad de tipos de datos distintos. A continuación definimos los principales:

Campos de tipo texto. Un campo de texto almacena una cadena o serie de caracteres alfanuméricos. Puede contener el nombre de una persona, el de una compañía, una dirección o cualquier otra información importante en texto. Un campo de texto también puede contener números, pero son tratados como si fuesen una serie de dígitos y no como el número al que representan. Es decir, no se podrán utilizar para efectuar cálculos.

Campos numéricos. Los campos numéricos almacenan números.

Campos moneda. Un campo tipo moneda es un campo decimal con el formato de presentación configurado para representar dinero.

Campos de fecha y hora. Estos campos sirven para almacenar información relacionada con fechas y horas.

Campos lógicos. Un campo lógico es un campo que puede almacenar uno de los dos posibles valores: cierto (1) o falso (0). Los campos lógicos se pueden usar para cualquier tipo de datos en los que sólo haya dos valores posibles (sí o no, falso o verdadero, encendido o apagado, aprobado o suspendido, etc.).

Campos de memo. Campos especiales que pueden contener información de longitud variable. Por ejemplo, para almacenar los resúmenes de libros correspondientes a fichas bibliográficas se emplearía un campo tipo memo para la descripción del libro.

Campos binarios. Un campo binario puede contener un archivo gráfico de imagen, un recorte artístico, una fotografía, una imagen de pantalla u otra muestra de arte gráfico o texto con formato. También se puede incluir un archivo de música y vídeo, objetos OLE como gráficos u hojas de trabajo creadas con una hoja de cálculo o procesador de textos.

Campos de contador. Estos campos contienen un valor numérico único que el SGBD asigna automáticamente para cada registro. Cuando se introduce el primer registro en una tabla vacía de la base de datos, el SGBD le asigna el número 1 en su campo tipo contador, al segundo registro se le asignará el número 2, y así sucesivamente.

Los SGBD disponen de funcionalidades para consultar los datos de las bases de datos. Dichas consultas tienen funciones para seleccionar varios registros de las tablas, varios campos de las mismas o para realizar acciones de cálculo sobre ellas.

Una prestación especial, los joins, consiste en poder relacionar los registros de diferentes tablas.