Se puede demostrar matemáticamente que el cifrado perfecto no existe; todos pueden ser descifrados sin necesidad de conocer la clave de cifrado a priori, aunque a veces el tiempo que debe invertirse y la potencia de cálculo necesaria para ello puede que sea tan grande que lo haga inviable.

Uno de los programas más utilizados para el cifrado de correo electrónico personal es el PGP. El método de cifrado que utiliza se caracteriza por su simplicidad y eficacia. Consiste en asignar a cada usuario una clave pública y una clave particular, con la característica de que la clave particular es la única clave que puede descifrar mensajes cifrados por su clave pública. Todo el mundo puede conocer la clave pública de cualquier usuario, pero nadie más que el propio usuario debe conocer su clave privada.

Suponed que el usuario A desea enviar un mensaje cifrado al usuario B. Para hacerlo, el usuario A tendrá que conseguir la clave pública de B. Dado que es pública, no debería tener ningún problema para ello. Así pues, encriptaría el mensaje utilizando la clave pública de B. Lo que hace que todo funcione es que la única clave capaz de descifrar el mensaje es la clave privada de B, y ésa sólo la posee el usuario B. Cuando reciba el mensaje la usará para descifrarlo.