• Descripción

Enfoque conceptual

La Genética es la ciencia que trata de la herencia y de la variabilidad entre individuos. Actualmente, la investigación en genética del comportamiento parte de la hipótesis de que la conducta es un reflejo de unos procesos biológicos regulados en primera instancia por los genes. Esto es: la conducta como fenotipo. No obstante, se considera que el fenotipo, como manifestación observable del genotipo, está regulado por el ambiente en el que éste tiene lugar. Esto es aplicable también y con muchos más argumentos para la conducta. Al implicar a todo el organismo, el comportamiento es el fenotipo más complejo que puede ser estudiado desde una perspectiva genética. Así, una primera dificultad viene dada al definir un comportamiento concreto. Un ejemplo lo tenemos en el caso de la inteligencia (¿habilidad para solucionar problemas?, ¿lo que permite el éxito?, ¿habilidad para obtener altas puntuaciones en test de QI?, etc...). Una segunda dificultad atañe a los métodos de medida, por lo que aun teniendo una definición procedimental para una conducta determinada, se deben poseer los métodos de medida adecuados que proporcionen un suficiente grado de validez y fiabilidad. Finalmente, el comportamiento como rasgo complejo involucra multiplicidad de genes, lo cual complica la de por sí compleja búsqueda de la contribución genética en la manifestación de un determinado rasgo.

En definitiva, lo que la genética del comportamiento pretende es entender la contribución de los aspectos genéticos y ambientales en la variación del comportamiento. Algunas de las conductas o alteraciones incluyen condiciones habitualmente estudiadas por los psicólogos tales como el retraso mental, las patologías psiquiátricas con base genética, así como las afectaciones cognitivas asociadas con el envejecimiento o las demencias. Hoy en día existen sociedades, instituciones y publicaciones científicas internacionales especializadas en genética de la conducta como por ejemplo la Behavior Genetics Association (www.bga.org) la Society of Psychiatric Genetics (www.ispg.net) o la Society for Twin Studies (www.ists.qimr.edu.au).

Francis Galton (1822-1911) fue el primer científico en estudiar de forma sistemática la herencia del comportamiento humano. Dejando de lado algunas de sus interpretaciones, éste se dio perfectamente cuenta, ya a principios del siglo XX, de la dificultad de distinguir qué parte de los rasgos del comportamiento estaban determinados por una "constitución inherente" y qué parte podía ser atribuida a circunstancias ambientales tales como la educación o el nivel socioeconómico. A pesar de los avances en genética, en biología molecular y en las herramientas estadísticas, la dificultad para discernir qué influencia a qué persiste.

La metodología de la genética de la conducta está fundamentalmente dirigida, como venimos señalando, a intentar disociar las influencias genéticas y ambientales, para así poder analizar por separado las influencias relativas de una y otra. Tradicionalmente las estrategias de investigación en genética de la conducta incluían estudios de gemelos y de adopción, diseñados para discriminar las influencias biológicas de las ambientales. Como la mayoría de estudios en genética, los estudios de la genética conductual requieren también el análisis de familias y poblaciones para dilucidar aquellos individuos que posean el gen o genes y aquellos que no. El resultado de estos estudios es frecuentemente el establecimiento de la heredabilidad del rasgo en cuestión, un concepto estadístico que estima la cantidad en la variación de un carácter en una población determinada que puede ser atribuible a factores genéticos. Sin embargo, delimitar esta influencia para una población determinada en un ambiente también determinado, no hace posible la predicción de la expresión de un rasgo determinado en un individuo en concreto.

En los últimos años se han empezado a identificar mediante técnicas de biología molecular fragmentos de ADN y genes que podrían estar involucrados en la susceptibilidad de padecer determinadas alteraciones conductuales y psicopatologías. Los medios de comunicación han fomentado un gran número de malentendidos al hacer usualmente referencia al descubrimiento de un "gen para" un determinado carácter, sugiriendo que una relación directa entre un gen y un determinado rasgo o enfermedad puede ser automáticamente establecida. No obstante, en humanos la mayoría de los comportamientos no vienen determinados por un único gen. Al contrario, la mayor parte de comportamientos estarían regulados por un número más o menos numerosos de genes. En realidad, los genes no hacen nada por sí mismos. Toda su influencia y efectos están mediados por las proteínas que éstos codifican. Los distintos mecanismos que permiten, al fin, que una proteína desempeñe una determinada función constituyen habitualmente complejos procesos biológicos. La interacción de distintos genes, así como de los productos codificados por ellos, hace más compleja aún si cabe la interrelación entre distintos procesos biológicos. Esta complejidad, tanto en las partes como en el conjunto, facilitará la influencia de factores ambientales.

La individualidad es una característica dominante en la naturaleza. De hecho, la individualidad puede ser considerada como una consecuencia de la naturaleza no-lineal, debida a una complejidad inherente, tanto de los mecanismos genéticos como de los procesos biológicos asociados a estos. Esto sugiere que no puede haber una esencia fija en la conducta humana sino, por el contrario, que la variación sería su principal propiedad. Este concepto sería central en biología, y una idea en la que Charles Darwin (1809-1882) se basó para construir su revolucionaria teoría de la evolución por selección natural.

El proyecto Genoma Humano aportará importante información para la identificación de genes o conjuntos de genes que contribuyen al comportamiento humano. Sin duda, la secuenciación del genoma humano revolucionará la psicología y la psiquiatría. El impacto principal será poder entender las bases neurobiológicas de las diferencias individuales permitiendo la mejor comprensión de la etiología de enfermedades. Dilucidar las bases genético-moleculares involucradas en una determinada enfermedad proporcionará a su vez los fundamentos para el diseño de nuevos y específicos fármacos para su tratamiento. No obstante, el verdadero trabajo comenzará con el análisis del modo de acción de los productos génicos sobre el crecimiento y desarrollo, de las influencias ambientales sobre aquellos procesos, y del grado de participación de ambos.

Relación con el resto del plan de estudios

La asignatura de 'Genética y Evolución del Comportamiento' pertenece al Área de Psicobiología, junto con las asignaturas 'Psicofisiología' y 'Fundamentos de Neurociencia'. Este grupo de asignaturas permitirá al estudiante acercarse, desde una perspectiva biológica, a la complejidad del comportamiento humano, estudiando sus condicionantes genéticos, evolutivos y neurofisiológicos.
 
Campos profesionales en los que se proyecta

El estudio de la genética del comportamiento es importante para el psicólogo, no sólo con el objetivo de comprender la herencia de determinadas alteraciones o características y, por lo tanto, el riesgo de transmitirlo a la descendencia, sino también porque los genes son responsables, en gran parte, de las diferencias individuales observadas. Dado que muchas de las alteraciones genéticas tienen un efecto muy claro en el comportamiento y/o en las capacidades intelectuales de las personas afectadas, y puesto que cada día es más evidente la participación del substrato genético en muchas de las psicopatologías, el futuro psicólogo tiene que estar bien formado en esta disciplina. Asimismo, para el psicólogo es fundamental saber el grado de intervención externa que permite un determinado carácter o alteración conductual. Conociendo el grado de susceptibilidad de un rasgo a ser alterado por factores ambientales, sería posible minimizar o potenciar según el caso, el rasgo en cuestión.

La Genética del Comportamiento es una área de estudio de carácter multidisciplinar, recibiendo las aportaciones de distinta campos profesionales del las neurociencias, como por ejemplo la biología, la neurología, la psiquiatría o la psicología entre otras. El papel que desempeña el psicólogo es muy relevante y cada día se encuentra más aceptado y valorado, ya que representa el profesional que cuenta con una mejor formación metodológica y teórica en el estudio del comportamiento humano y animal. No obstante, resulta obvio que para que las aportaciones del psicólogo dentro del marco de trabajo de un equipo multidisciplinar resulten válidas, éste debe contar con una formación en genética lo más extensa posible. Este aspecto incluye conocer los aspectos básicos del material hereditario y de su transmisión así como las características conductuales asociadas a las principales anormalidades genéticas y/o cromosómicas. También se requieren conocimientos de la metodología utilizada en biología molecular y citogenética para analizar el material hereditario ya que cada vez son más los psicólogos que deberán realizar su actividad investigadora en un laboratorio de éstas características.

Por otro lado, el psicólogo formado en Genética del Comportamiento, dispone de conocimientos que son aplicables en diversos campos de su futura actividad profesional. Por un lado, desde la Psicología Clínica a menudo se trata con pacientes que presentan una afección psicopatológica con conocida base hereditaria (p.e. esquizofrenia, trastorno bipolar). El conocimiento de las bases genéticas de estas enfermedades podrá, en un futuro, ayudar a caracterizar mejor los subtipos clínicos, y probablemente aportará información que ayudará a un mejor manejo terapéutico de éstos. Otro campo de aplicación directa del psicólogo especializado en Genética del Comportamiento es el del Consejo Genético. Si bien esta especialidad no tiene una formación reglada en nuestro país, si que lo está por ejemplo en los Estados Unidos. Se supone, por tanto, que en un futuro no lejano pueda existir una especialización 'oficial' como consejero genético en la que puedan acceder profesionales de distintos campos con una formación específica (médicos, psicólogos, biólogos). Finalmente, la Genética del Comportamiento tiene una importante aplicación en la investigación en psicobiología, tanto humana como animal.

Además de todos los aspectos comentados hasta ahora con relación a la Genética del Comportamiento, ésta asignatura también introduce al alumno al estudio de la conducta humana a partir de los mecanismos que hacen posible la evolución y al estudio del comportamiento animal y humano desde una perspectiva biológica y comparada a través de la etología. Esta es una disciplina que se encuentra hoy en día en la mayoría de planes de estudio de psicología de distintas universidades y que cuenta con una proyección profesional e investigadora cada vez más consolidada.

Conocimientos previos necesarios

Es recomendable poseer conocimientos básicos de biología para el correcto manejo, comprensión, y posterior desarrollo de los distintos conceptos utilizados a lo largo de toda la asignatura.

Orientación de lecturas y actividades previas

http://gslc.genetics.utah.edu sitio muy interesante donde se muestra de forma didáctica y con animaciones los conceptos básicos de genética molecular y celular (en inglés)
http://www.cbs.dtu.dk/staff/dave/roanoke/genetics1.htm sitio muy interesante donde se muestra de forma didáctica con actividades y animaciones los principios y conceptos básicos de genética (en inglés)
http://www.drscope.com/pac/mg/b1/index.htm sitio correspondiente a un manual sobre genética básica donde se exponen los principales temas relacionados con la genética y alteraciones cromosómicas, desde la genética molecular hasta la genética aplicada (en castellano)

 · Greenspan, R.J. (1995). Genética del comportamiento. Investigación y Ciencia, 225, 42-47
 · Kandel, E.R.; Schwartz, J.H. & Jessell, T.M. (2000). [Capítulo 3] Genes and Behavior; en Principles of Neural Science. New York: McGraw-Hill.
 · Hamer, D. y Copeland, P. (1998). El misterio de los genes. Madrid: Vergara
 · Oliva, R. (1996). Genoma humano. Barcelona: Masson.
 · Ridley, M. (2000). Genoma: Autobiografía de una especie. Madrid: Taurus.

• Objetivos

El objetivo principal de la asignatura es dar al alumno las herramientas y los recursos necesarios para que pueda reconocer e identificar la relevancia de los factores genéticos en combinación con aquellos ambientales como importantes moduladores de la conducta normal y patológica. Asimismo se pretende destacar los condicionantes evolutivos y filogenéticos del comportamiento desde una perspectiva etológica.

Objetivos generales

1. Conocer los principios y conceptos básicos de la genética, así como los procesos biológicos que a nivel molecular regulan la herencia.

2. Conocer los principales métodos y estrategias en el estudio de la genética de la conducta.

3. Comprender la naturaleza de les bases genéticas que establecen las potencialidades de cada individuo, así como la influencia de las diferencias hereditarias en las diferencias individuales a nivel conductual.

4. Identificar la naturaleza de la contribución genética en las psicopatologías y enfermedades neurológicas. Entender las consecuencias que sobre la conducta tienen las alteraciones cromosómicas así como los síndromes asociados a éstas.

5. Conocer los métodos para evaluar la proporción relativa en que los factores genéticos y los ambientales contribuyen en la variación del fenotipo final, así como comprender la importancia de la interacción entre factores genéticos y ambientales en la influencia que estos ejercen sobre el comportamiento, lo que permitirá identificar los factores ambientales de riego y los factores ambientales 'protectores'.

6. Comprender el significado de la secuenciación del genoma humano y su importancia para el desarrollo de futuras herramientas de diagnostico y terapéuticas

7. Ubicar en su justa medida el trabajo que el psicólogo desarrolla en un equipo multidisciplinar de Consejo Genético.

8. Comprender las potencialidades de la terapia génica en el tratamiento de enfermedades hereditarias, sobretodo en aquellas que afectan al SNC.

9. Conocer los principios y los mecanismos de la evolución. Saber ubicar al hombre y al comportamiento en un contexto evolutivo.

10. Comprender la transformación del patrimonio genético en el contexto evolutivo y las consecuencias que comportaría la modificación artificial de éste.

11. Entender el comportamiento animal y humano desde la perspectiva biológica y comparada

• Contenidos

• Lista de los materiales de los que dispone la asignatura

• Materiales

Los 7 módulos en los que se constituye la asignatura se presentan tanto en CD-ROM, como en formato web.

Como material complementario se incluye diversos artículos de divulgación científica de la revista "Mundo Científico", así como tres CD-ROM con videos, los cuales servirán de soporte en las actividades de la asignatura.