Al igual que en la investigación experimental, el objetivo fundamental de este tipo de estudios es valorar el efecto de una ‘exposición’ sobre la respuesta de los sujetos. La diferencia básica es que en la investigación no experimental el investigador observa una exposición natural, es decir, no ejerce una manipulación sobre la intervención o factor de estudio, ya sea porque sus manifestaciones ya han ocurrido, porque son inherentemente no manipulables o por cuestiones éticas. En los diseños no experimentales, los sujetos son elegidos para el estudio por sus características (después de adquiridas), y no existe una asignación aleatoria de los sujetos a los niveles de la ‘exposición’. Estos diseños pueden realizarse con una estrategia prospectiva (estudios de cohortes) o retrospectiva (estudios de casos y controles).

Los diseños cuasiexperimentales y no experimentales (observacionales) ofrecen mayor facilidad que los diseños experimentales a la hora de generalizar los resultados a otras situaciones distintas a la investigada. Sin embargo, con estos diseños es más difícil establecer conclusiones causales.

Figura 3. Estrategia de los diseños observacionales en relación con la cronología de los hechos