Lo primero que vamos a estudiar es la litosfera*, donde encontramos las formas de relieve que interaccionan con el resto de las capas terrestres. Distinguimos la litosfera oceánica (o zonas de la superficie terrestre ocupadas por mares y océanos) de la continental (la que forma la corteza terrestre, la parte más superficial de la litosfera).
Hay cuatro grandes unidades de relieve que definen la península Ibérica:
1) la Meseta Central (Sistema Central y los montes de Toledo) y las cordilleras del entorno (Sierra Morena, el macizo Galaico, la cordillera Cantábrica y la cordillera Ibérica);
2) las cordilleras periféricas (los Pirineos, las cordilleras béticas y el sistema Mediterráneo Catalán);
3) las depresiones prealpinas (la depresión del Ebro, la depresión del Guadalquivir y la depresión del Tajo), y
4) los archipiélagos (las Baleares, las Canarias) y el litoral peninsular.
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Las grandes unidades de relieve de la península Ibérica  |
| Fuente: Enciclopedia Catalana (2007) |
1) La Meseta Central y las cordilleras del entorno
La Meseta es una unidad morfoestructural que se asimila a un gran bloque elevado que ocupa el centro de la península Ibérica. Este altiplano, con una extensión de 210.000 km2 y una altitud media de 660 metros, está ligeramente inclinado hacia el océano Atlántico, motivo por el que los ríos desembocan allí. Un rasgo característico es que tiene una altitud muy elevada comparada con otros altiplanos europeos.
En el interior de la Meseta, está el Sistema Central. Los macizos y montañas que forman el sistema tienen una altitud por encima de los 2.000 metros con las cimas redondeadas desgastadas por la erosión.
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Ejemplo |
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La función del Sistema Central es separar la Meseta en dos:
a) la Meseta septentrional y
b) la Meseta meridional.
a) La Meseta septentrional tiene una altitud media de 800-850 metros y está rodeada por montañas: al noroeste está el macizo Galaico, en el norte, la cordillera Cantábrica, al nordeste y al este, la cordillera Ibérica y al sur, el Sistema Central. Entre estos relieves está la cuenca hidrográfica del Duero.
b) La Meseta meridional está dividida por los montes de Toledo, otra cordillera interior que separa las aguas del Tajo al norte y del Guadiana al sur, entre los montes de Toledo y Sierra Morena.
Las cordilleras que rodean la Meseta son las cordilleras del entorno, un conjunto de montañas con características morfológicas varias. Al norte, el macizo Galaico, la cordillera Cantábrica y las montañas vascas actúan de barrera natural entre la Meseta y el mar Cantábrico. Al este, en la cordillera Ibérica, se encuentra un conjunto montañoso de relieve calcáreo. Al sur, Sierra Morena, con 1.000 metros de altitud, separa la depresión del Guadalquivir de la Meseta. Y finalmente, al oeste, la Meseta queda abierta y cae ligeramente hacia el océano Atlántico sin barreras naturales destacadas.
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La Meseta manchega  |
| Fuente: Wikimedia Commons |
2) Las cordilleras periféricas
Las cordilleras periféricas alpinas se sitúan en torno al núcleo central de la Meseta, es decir, al margen de la península Ibérica. Las cordilleras que la forman se caracterizan por su elevada altitud, las crestas escarpadas y los valles profundos.
Las principales cordilleras son las siguientes:
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los Pirineos,
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el sistema Mediterráneo Catalán y
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las cordilleras béticas.
Los Pirineos forman un sistema montañoso muy complejo de más de 400 kilómetros de longitud, que actúa de límite natural entre la península Ibérica y el continente europeo. Se extiende desde el golfo de Vizcaya hasta el océano Atlántico y llega suavemente al cabo de Creus, en el mar Mediterráneo.
Están formados por dos unidades de naturaleza y edad muy diferente. Vista su amplitud, se pueden distinguir, por una parte, la parte central o axial (los Pirineos axiales), donde se encuentran las mayores altitudes y los materiales geológicos son los más antiguos, como las pizarras y el granito. La cima más alta es el Aneto (3.404 metros). Por la otra parte, a ambos lados de los Pirineos axiales y de forma paralela, hay diferentes líneas montañosas con una geología más reciente, donde abundan las rocas calcáreas y las cimas superan los 2.000 metros de altitud, es lo que se llama Prepirineos.
El sistema Mediterráneo Catalán constituye una barrera montañosa de unos 250 kilómetros de longitud por unos 40 kilómetros de anchura que corre paralela a la costa mediterránea. Es un sistema montañoso que se extiende al nordeste de la península Ibérica, desde los Pirineos orientales hasta el extremo oriental de la cordillera Ibérica, que separa las tierras de la depresión del Ebro respecto del mar Mediterráneo.
El sistema Mediterráneo Catalán está fragmentado en tres grandes unidades: la cordillera Litoral Catalana, la cordillera Prelitoral Catalana y en medio de éstas se encuentra la depresión Prelitoral Catalana.
Finalmente, las cordilleras béticas, que son un conjunto de macizos montañosos de formas suaves y nada abruptas, aislados prácticamente los unos de los otros, se extienden a lo largo de 620 kilómetros entre el golfo de Cádiz y el cabo de la Nao, al sur y al sudeste de la península Ibérica.
Los plegamientos alpinos originaron dos grandes conjuntos orográficos. Por una parte, la cordillera Penibética, que se sitúa cerca de la costa hasta al cabo de Gata y donde se encuentran las cimas más altas de las cordilleras béticas (el Veleta con 3.392 metros) y la cima más alta de la península Ibérica, el Mulhacén (3.478 metros), todos en Sierra Nevada. Alineada está la cordillera Subbética con altitudes entre los 1.500 y los 2.000 metros. Entre estas dos unidades orográficas, hay una amplia depresión llamada depresión Penibética que está formada por los Llanos de Antequera, la Vega de Granada y las hoyas de Guadix y Baza.
3) Las depresiones
En torno a la Meseta, hay tres grandes depresiones: la depresión del Ebro y la del Guadalquivir. Estas dos depresiones junto con la del Tajo (al final de su recorrido) son las más importantes de la península Ibérica.
a) La depresión del Ebro
Al nordeste de la península Ibérica, el Ebro da nombre a esta depresión. Tiene una superficie aproximada de 40.000 km² y una longitud de 900 kilómetros. Se extiende al oeste por las comunidades autónomas de Cantabria, Castilla y León (por las provincias de Burgos y Soria), el sur de Álava por el País Vasco, La Rioja, Navarra, Aragón, Cataluña y el norte de la Comunidad Valenciana. Por el norte, limita con los Pirineos, al este por el sistema Mediterráneo Catalán y al sur y al oeste limita con el sistema Ibérico. La altitud media es de 200 metros por encima del nivel del mar. En la desembocadura del río, se encuentra el delta del Ebro, espacio protegido con la figura de Parque Natural del Delta del Ebro (parque natural*).
La diversidad de flora es uno de los aspectos más relevantes de la depresión, el motivo es el hecho de pasar por diferentes vertientes climáticas: nace en el Atlántico y desemboca en el Mediterráneo. Por eso, en la primera parte del curso del río, la vegetación que hay a su alrededor está asociada a climas húmedos con hayas y robles, pero con la incursión en la depresión el clima se va haciendo más continental y seco, hasta la altura de la presa de Mequinenza, donde el clima se transforma en mediterráneo.
b) La depresión del Guadalquivir
Se localiza al sur de la península Ibérica y el río Guadalquivir da nombre a la depresión, un hundimiento del terreno que queda encajado entre las cordilleras béticas de este a oeste hasta llegar al océano Atlántico. Esta depresión tiene una forma triangular con 330 kilómetros de longitud por 200 de anchura y una altitud media de 150 metros sobre el nivel del mar. En la desembocadura, abundan las marismas y las zonas de inundación que son un hábitat excelente para la diversidad de especies vegetales y animales, como pasa en el Parque Nacional de Doñana (parque nacional*).
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El Guadalquivir a su paso por Sevilla y las marismas del Guadalquivir  |
| Fuente: Wikimedia Commons |
c) La depresión del Tajo
Como se ha dicho, ésta es la tercera depresión más importante. El Tajo es el río más largo de la península Ibérica. Se encuentra en el centro-oeste de la península Ibérica, atraviesa las comunidades autónomas de Aragón en el nacimiento, Castilla-La Mancha en el curso medio, Madrid y Extremadura en el curso medio-bajo y finalmente llega a Portugal, donde está el curso bajo y su desembocadura.
4) Los archipiélagos y el litoral peninsular
La última figura de relieve son los archipiélagos españoles: Los más importantes son el de las Baleares y el de las Canarias.
a) Las Baleares
Las islas Baleares se localizan en el mar Mediterráneo, al este de la península Ibérica. Las islas más importantes son Mallorca, Menorca, Ibiza, Formentera y Cabrera.
El relieve de las Baleares se caracteriza por la presencia de rocas sedimentarias de tipo calcáreo. La erosión de estas rocas ha dado lugar al desarrollo de varias formas como cuevas o simas, entre otros.
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Ejemplo |
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b) Las Canarias
Las islas Canarias son un archipiélago que se sitúa en el océano Atlántico, ante las costas africanas del Sáhara Occidental, y constituyen el territorio más meridional de España. Las principales islas de oeste a este son El Hierro, La Palma, La Gomera, Tenerife, Gran Canaria, Fuerteventura y Lanzarote.
Por su situación, las Canarias no tienen ninguna relación con la península Ibérica. Se trata de islas de origen volcánico de naturaleza oceánica, con un vulcanismo actualmente activo. Las formas de relieve de las islas dependen de la estructura volcánica, la litología y el clima, que han permitido la formación de barrancos, conos volcánicos y calderas. La cima más alta de la isla y del Estado español es el Teide (3.718 metros). La presencia de lava en superficie y la poca presencia de suelos hace que la costa sea muy recortada.
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El Teide y la caldera  |
| Fuente: Wikimedia Commons |
c) El litoral peninsular
Una vez identificados los dos archipiélagos, vamos a ver el litoral peninsular, caracterizado por su rigidez de entorno.
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A partir de aquí, el contorno litoral se caracteriza por los grandes arcos que se inician con el golfo de Cádiz, entre el cabo de Santa María y la punta de Tarifa, donde empieza el estrecho de Gibraltar, que da paso al mar Mediterráneo.
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Cara norte del peñón de Gibraltar  |
| Fuente: Wikimedia Commons |
El litoral mediterráneo se distingue por tener cuatro arcos enlodados, el primero va desde el estrecho de Gibraltar hasta el cabo de Gata; el segundo va del cabo de Gata al cabo de Palos; el tercero, del cabo de Palos al cabo de la Nao, y finalmente el cuarto se extiende entre el cabo de la Nao y el cabo de Tortosa. A partir de aquí, la costa catalana vuelve a ser rectilínea hasta el cabo de Creus, el extremo más oriental de la Península.
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