Los ríos de la vertiente cantábrica desembocan en el mar Cantábrico y en Galicia, se caracterizan por ser cortos y tener un caudal abundante.

Los ríos de esta vertiente se distinguen según si llegan al Atlántico o al mar Cantábrico. Los ríos de la cuenca atlántica nacen en el macizo Galaico o en la cordillera Cantábrica y atraviesan Galicia, Asturias, Cantabria y el País Vasco. Los ríos son cortos, torrenciales y con poco caudal. Los ríos más importantes son el Miño y su afluente, el Sil, en el Atlántico; en cuanto al Cantábrico, tenemos el Deba, el Nervión, el Narcea, el Navia y el Nalón.