Generalmente, cuando la enfermedad o condición estudiada ya tiene un tratamiento eficaz, los sujetos asignados al grupo control recibirán dicho tratamiento. Si no existe una terapia bien establecida, recibirán un placebo (que servirá de patrón estándar de comparación). El principal objetivo al administrar una sustancia farmacologicamente inactiva es distinguir los efectos específicos del fármaco bajo prueba de los efectos no relacionados con dicho fármaco (inespecíficos o comunes al placebo). Como propósito secundario, el placebo permite que la terapéutica administrada a cada grupo de estudio sea lo más parecida posible externamente.