El modelo tradicional de las causas de enfermedades infecciosas es el triángulo epidemiológico o tríada. Tiene tres componentes: el agente externo, un huésped susceptible y un ambiente que reúne el huésped y el agente.

1. Factores del agente

Originalmente referido a un microorganismo infeccioso, como el virus, las bacterias, el parásito u otro microbio. Hoy, los agentes incorporan también las causas químicas y físicas de las enfermedades, como los contaminantes químicos (es decir el monóxido de carbono) y las fuerzas físicas (ruido). En general los agentes deben estar presentes para causar enfermedades, pero quizá no sean suficientes para causarla.

2. Factores del huésped

Los factores del huésped son características o rasgos intrínsecos que influyen en la exposición de un individuo, en su susceptibilidad o en su respuesta a un agente causal. Puede haber factores genéticos, biológicos, de conducta y socioeconómicos, incluidos la edad, el sexo, la raza, el estado nutricional, el estado socioeconómico y los comportamientos (como tabaquismo, consumo de drogas, estilo de vida, prácticas sexuales, anticoncepción, hábitos dietéticos, etc.) que influyen en la probabilidad que una persona tiene de exposición, de susceptibilidad o de desarrollar la enfermedad.