Los ensayos de campo, a diferencia de los ensayos clínicos, involucran a personas que están libres de la enfermedad pero presumiblemente están bajo riesgo; la recolección de datos se hace en el campo, usualmente entre las personas no institucionalizadas en la población general. A partir del momento en que los sujetos están libres de la enfermedad y el propósito es prevenir la ocurrencia de dicha enfermedad, que puede presentarse con baja frecuencia, los ensayos de campo generalmente son muy grandes e involucran gran cantidad de consideraciones logísticas y financieras. La mayoría de las vacunas se han probado por medio de ensayos de campo; por ejemplo, uno de los ensayos de campo más grandes llevados a cabo fue el estudio con la vacuna de Salk para la prevención de la poliomielitis, que involucró a más de un millón de niños.

También, los ensayos de campo pueden ser utilizados para evaluar intervenciones orientadas a reducir la exposición sin medir necesariamente la ocurrencia de efectos en la salud. Por ejemplo, diferentes métodos protectores contra exposiciones químicas se han probado y medido como los niveles de plomo en sangre en niños que han mostrado la protección brindada por la eliminación del plomo en las pinturas en el ambiente del hogar a través de este tipo de diseños.