La aplicación de esta teoría a la política retributiva sugiere que la remuneración tendrá un efecto motivador en la medida en que se den las siguientes premisas:

• El empleado debe percibir que incrementando su esfuerzo mejorará sus resultados (instrumentalidad).
• El empleado debe percibir que mejorando sus resultados obtendrá una mayor recompensa (expectativa).
• La recompensa debe ser importante para el empleado en su escala de valores (valencia).

El gráfico adjunto ilustra gráficamente este esquema de funcionamiento.

	La consideración de los principios de la teoría de las expectativas es esencial cuando se diseña el sistema retributivo, especialmente en lo concerniente a los criterios de remuneración (cómo y en función de qué se paga).

La incidencia de la percepción subjetiva es todavía más importante en este esquema, por lo que la existencia de un buen plan de información y comunicación se convierte en una condición imprescindible. Por ejemplo, si los empleados no entienden cómo funciona el sistema de incentivos, difícilmente percibirán la relación entre resultado y recompensa y, en consecuencia, el efecto motivador pretendido puede quedar totalmente devaluado.