Se define la carrera profesional como la sucesión de actividades laborales y puestos de trabajo desempeñados por una persona a lo largo de la vida, junto con las actitudes y reacciones asociadas que experimenta.

Las dos ideas principales de esta definición son trabajo y tiempo, a través de los cuales la carrera proporciona una "perspectiva en movimiento" de la interacción entre el individuo y las organizaciones en las que trabaja.

También se habla del término capacitación, que se utiliza con frecuencia para referirse a la generalidad de los esfuerzos iniciados por una organización para impulsar el aprendizaje de sus miembros. Sin embargo, muchos expertos distinguen entre capacitación, que tiende a considerarse de manera más estrecha y orientarse hacia cuestiones de desempeño a corto plazo, y desarrollo, que se orienta más a la expansión de las habilidades de una persona en función de las responsabilidades futuras.

La tendencia es combinar ambos términos en un sintagma, "capacitación y desarrollo", para reconocer la combinación de actividades que utiliza la organización a fin de elevar la base de habilidades de sus empleados. Se puede decir que la razón fundamental de capacitar a los nuevos empleados es proporcionar las habilidades, aptitudes y conocimientos que requieren para lograr un desempeño satisfactorio. A medida que los empleados desarrollan su labor en el puesto de trabajo, la capacitación adicional les ofrece la oportunidad de adquirir nuevos conocimientos y habilidades. Como resultado, es posible que sean más eficaces en el puesto y pueden desempeñar otros puestos en otras áreas o a niveles más elevados.

Se puede decir que el campo del desarrollo de la carrera profesional es bastante joven, la mayoría de los programas de desarrollo de la carrera profesional comenzaron a ponerse en marcha en la década de los años setenta, pero han crecido con rapidez a lo largo de la última década. Las empresas que han tenido más éxito en los programas de desarrollo profesional de sus empleados han sido aquellas que los han integrado junto con otros programas de gestión de recursos humanos, como los de evaluación del rendimiento o los de formación.