Existen diferentes criterios para clasificar y describir los diferentes tipos de bibliotecas.

Materias

De acuerdo con este criterio, se habla de bibliotecas generales y especializadas.

Son bibliotecas generales las Bibliotecas Públicas del Estado. Existen muchos ámbitos temáticos que disponen de alguna biblioteca especializada: en ciencias sociales destaca la Biblioteca del CSIC; en arte, la Biblioteca del Museo Picasso; en historia, el Centro de Estudios de Historia Contemporánea.

Tipología documental

Dependiendo del tipo de documentos que forman la colección, encontramos los centros siguientes: hemerotecas, filmotecas, videotecas, fonotecas, cartotecas, mediatecas.

Servicios

Según los servicios que ofrecen, pueden distinguirse bibliotecas de consulta, de préstamo, de depósito, de servicios especiales.

Titularidad

Pueden distinguirse entre públicas y privadas.

Las bibliotecas provinciales son de titularidad pública, mientras que las bibliotecas de fundaciones como La Caixa, Botí (BSCH) son de titularidad privada.

Nivel de acceso

Las hay de acceso libre y de acceso restringido.

Las bibliotecas nacionales están reservadas a los investigadores, de la misma manera que la biblioteca de un laboratorio farmacéutico es de uso exclusivo de sus trabajadores.

Objetivos

Éste es el criterio más usual a la hora de describir las diferentes categorías de bibliotecas. A continuación se ofrece una síntesis de las clasificaciones que utilizan la IFLA (International Federation of Library Associations) y la Unesco.

Bibliotecas generales de investigación

Bibliotecas nacionales

Las bibliotecas nacionales dedicadas a preservar y difundir el patrimonio bibliográfico nacional mediante la recepción del depósito legal. Se encargan de elaborar la bibliografía nacional y suelen coordinar los recursos bibliotecarios de un país.

Bibliotecas universitarias

Apoyan el estudio, la investigación y la docencia de la comunidad universitaria.

Bibliotecas parlamentarias

Están al servicio de la actividad parlamentaria. Las materias que destacan de sus fondos son la política, el derecho y la jurisprudencia.

Bibliotecas especializadas

Admiten preferentemente materiales de una disciplina determinada o de un grupo de materias afines. Suelen depender de instituciones de investigación o de cualquier otro tipo de entidad que necesite los servicios de una unidad de información para desarrollar su actividad.

Bibliotecas al servicio del público en general

Bibliotecas públicas

Dirigidas a toda la población, son la base del sistema de lectura pública. Responden a las necesidades básicas de educación, información, cultura y ocio.

Bibliotecas escolares

Apoyan la enseñanza reglada no universitaria y ayudan al desarrollo intelectual de los alumnos.

Bibliotecas infantiles

Orientadas a despertar el interés por la lectura y fomentar el uso de la biblioteca entre los niños. Se constituyen también en centros de recursos didácticos.

	Existen múltiples criterios para clasificar y describir bibliotecas. El criterio más usual se basa en los objetivos que pretende alcanzar una biblioteca y el tipo de usuario al que dirige sus servicios.