Un servidor web es un ordenador que se conecta en la red con el software apropiado para establecer las diferentes comunicaciones necesarias, y que ofrece diferentes servicios interactuando con el resto de servidores web que también están conectados a Internet.

Un servidor web puede ofrecer, entre otros, los servicios siguientes:

El más utilizado es, sin duda, el servidor HTTP, que se encargará de servir las peticiones de usuario de los documentos web. Estos servidores ejecutan las peticiones gracias al protocolo HTTP (HyperText Transfer Protocol), que se encarga de gestionar el intercambio de información entre el cliente web y el servidor HTTP, y crean un sistema globalizador de distribución de información que denominamos web.

Su funcionamiento es muy sencillo y se basa principalmente en diferentes operaciones de solicitud y respuesta, donde un cliente web establece una conexión con el servidor enviándole los datos de su petición. Entonces, el servidor web procesa la petición y responde al cliente. Las peticiones pueden apuntar a un objeto o un recurso, ya sea una página web, un fichero, un CGI, etc., que se reconocen gracias a su dirección URL (Uniform Resource Locator).

El conjunto de petición/respuesta HTTP se denomina transacción. El protocolo HTTP utiliza la conexión TCP/IP, que mantendrá sólo en el tiempo que dure la transacción para cortarla una vez que se haya efectuado. Después, ni el cliente ni el servidor son capaces de "recordar" el último estado de la conexión. Para paliar en parte este problema, los programadores de servidores han implementado el uso de la memoria caché de conexión, por la cual el servidor no cierra la conexión justo al acabar la respuesta a la petición. De esta manera, el servidor puede responder más ágilmente una nueva consulta del cliente.

Las cabeceras HTTP pueden contener información relativa a los documentos u objetos que envían por web. Si por cualquier motivo no se puede interpretar esta información, se obvia y continúa la interpretación del resto de la información.

Una vez que el servidor ha interpretado los diferentes códigos de la solicitud del cliente, devuelve un código numérico que informa sobre el estado de la operación en una primera línea del mensaje de respuesta que interpretará el cliente. Estos códigos normalmente no aparecen en la pantalla cliente, ya que se trata de información que prepara la cabecera de la respuesta. Sólo en casos de error en los que el servidor no puede dar respuesta a lo que pide el cliente aparece en pantalla el tipo de error de manera codificada.