Veamos ahora cómo han surgido los lenguajes de programación.

Cada computadora tiene sólo un lenguaje de programación que su procesador puede ejecutar; pues bien, éste es su lenguaje nativo o lenguaje de máquina.

Los programas en lenguaje máquina se escriben en el nivel más básico de operación de la computadora. Las instrucciones se codifican como una serie de unos (1) y ceros (0). Estos programas son complicados de leer y difíciles de escribir.

Para evitar que los programadores tuvieran que programar directamente en código binario o máquina, se desarrollaron unos programas para traducir instrucciones a código de máquina. Estos programas se llamaron ensambladores, puesto que leían las instrucciones que las personas podían entender en lenguaje ensamblador y las convertía al lenguaje máquina.

El lenguaje ensamblador también es de bajo nivel, ya que cada instrucción de este lenguaje corresponde a una instrucción de lenguaje maquinal.

Cada procesador posee su propio lenguaje ensamblador. Éste traduce el código fuente, línea por línea, a código de máquina y crea el archivo ejecutable del programa.

Estos lenguajes son parecidos al inglés y facilitan el trabajo de los desarrolladores de software.

Existen muchos lenguajes de tercera generación como, por ejemplo, COBOL, BASIC, FORTRAN, C, PASCAL, etc.

Con estos lenguajes, los programadores pueden escribir en una sola instrucción lo equivalente a varias instrucciones complicadas de bajo nivel. De esta manera, no tienen que concentrarse en la operación interna del procesador, como sucede en los lenguajes de las generaciones anteriores, y pueden ocuparse mejor de la aplicación que están programando. Por ejemplo: un sistema de gestión de RR.HH., un sistema de nóminas, un sistema gestor de proyectos, etc.

Independientemente del lenguaje de alto nivel en que se escriba un programa, un compilador deberá traducirlo al lenguaje de máquina para que, de este modo, el procesador pueda ejecutarlo.

El software de estos lenguajes genera de forma automática la mayor parte de los procedimientos de un programa. Así pues, el programador indica lo que se debe hacer, no cómo hacerlo. Un programador que trabaje con un lenguaje de tercer nivel, como por ejemplo Pascal, escribe instrucciones de lo que se debe hacer y de cómo hacerlo.

En cambio, con los lenguajes 4GL, los usuarios finales escriben sus programas de manera sencilla para consultar una base de datos y para crear sistemas de información personales o departamentales.

Muchos de estos lenguajes disponen de una interfaz gráfica y sólo obligan al usuario o programador a usar instrucciones sencillas y fáciles de manejar.

Estos lenguajes convierten las citadas especificaciones en:

Lenguajes de tercer nivel que posteriormente un programador puede refinar.

Lenguaje máquina, directamente.

Ejemplos de lenguaje 4GL son la mayoría de las herramientas CASE de diseño de bases de datos, modelado de procesos, etc.

Los lenguajes naturales se asemejan más al lenguaje humano que sus antecesores, los lenguajes 4GL. Incluso algunos productos comerciales han empezado a incluir características del lenguaje natural. Cada vez hay más programas de bases de datos que pueden ser consultados utilizando herramientas de consulta en lenguaje natural.

Aunque estos lenguajes se encuentran en sus inicios, la mayoría de las herramientas de uso y trabajo con el ordenador tenderán a este tipo de lenguajes.

Las generaciones de lenguajes sucesivas se han ido aproximando al lenguaje natural.