La compra de una licencia de un producto supone para el comprador el derecho real de instalar y ejecutar un programa.

Una licencia de software se aplica a cualquier tipo de software o programa: sistemas operativos, herramientas de productividad personal, antivirus, servidores corporativos, etc.

De manera simplificada, estas licencias se pueden clasificar en tres tipos:

Personal

Servidor

Cliente

Una licencia de software personal supone el derecho de instalar una aplicación software en un ordenador personal; por ejemplo, la licencia de uso de un procesador de textos.

Una licencia de software servidor corresponde al derecho de instalar y poder utilizar un software servidor de bases de datos, correo, Internet, etc. En este último caso, la licencia de software servidor se completa con la adquisición de las licencias cliente, una para cada ordenador que accederá y trabajará con el software servidor. Por ejemplo, una vez instalado el servidor de correo electrónico, la empresa debe adquirir una licencia cliente para cada usuario que dispondrá de acceso al mismo.

El uso ilegal de un programa software implica la comisión de un delito y está penalizado como tal. Existen varias organizaciones nacionales e internacionales encargadas de perseguir la piratería informática en las organizaciones y compañías.