Elementos constitutivos de Internet

El término " Internet" queda definido en 1995 por el Consejo Federal de Redes estadounidense (Federal Networking Council [FNC]), como el " sistema global de información que, a) está unido lógicamente por un espacio global de direccionamiento basado en IP o sus subsiguientes extensiones o sucesores; b) puede soportar comunicaciones basadas en el TCP/IP o sus subsiguientes extensiones o sucesores y/u otros protocolos compatibles con IP; y c) ofrece, utiliza o hace accesible, bien pública o privadamente, servicios en capas en la infraestructura de comunicaciones descrita".

El protocolo IP confiere a Internet una naturaleza de red sin conexión, es decir, no requiere de la reserva de canales específicos entre los ordenadores que intercambian la información. A diferencia de las redes de telecomunicaciones basadas en la conmutación de circuitos, el protocolo TCP/IP se basa en la conmutación de paquetes: cada mensaje generado en un ordenador se descompone en unidades o fragmentos más pequeños denominados paquetes, que son transportados independientemente desde un nodo de origen hasta otro de destino, siguiendo posiblemente rutas diferentes y recomponiéndose al final en su orden correcto. Internet optimiza la transmisión de los datos por todos los canales disponibles de forma dinámica. Este carácter descentralizado de la Red ha posibilitado la espectacular expansión de Internet. Además, la simplicidad y flexibilidad del protocolo IP hace posible su funcionamiento sobre todo tipo de tecnologías de red (RTB, LAN, X.25, FDDI, Frame Relay, RDSI, ATM, etc.). De forma que Internet aparece como una gran red de redes sin costuras visibles, integrando sobre el denominador común TCP/IP una gran variedad de servicios, en un entorno global donde desaparece la distinción entre aplicaciones locales y remotas, y entre redes de área local o de área extensa.

La arquitectura distribuida constituye la esencia de Internet. La descentralización, además de estar implícita en el modo de funcionamiento del protocolo TCP/IP, en cuanto que no se siguen rutas fijas en la transmisión de paquetes, se puede observar también en otro principio que, de un modo intuitivo, soporta la comunicación en la red Internet: la arquitectura cliente/servidor. En este tipo de arquitecturas como un programa informático, el cliente, realiza una petición a otro programa, el servidor, que satisface la demanda. Sin embargo, en Internet cualquier ordenador o nodo conectado al sistema es susceptible de actuar como cliente o servidor, es más bien una red de iguales (peer to peer). Pero en los intercambios comunicativos concretos, algunas de las máquinas conectadas al sistema, dependiendo del software utilizado, actúan como servidores y otras como clientes, no impidiendo que esta relación pueda darse a la inversa.

Internet está organizado en cuatro capas: física, de red, de transporte, y de aplicaciones. Cada capa cuenta con sus propios protocolos. La capa física provee las conexiones entre los nodos de la red y puede estar compuesta por el par de cobre del hilo telefónico, el cable, conexiones de radio o de fibra óptica. La capa de transporte se encarga de descomponer los mensajes generados en el origen y los recompone en el nodo de destino (TCP). La capa de red es la que lleva a cabo funciones como la de encaminar los paquetes que se transmiten por rutas distintas, atravesando múltiples nodos, e incluso diferentes redes con distintos estándares de comunicación (IP). Las tres capas descritas son las que se encargan de los servicios de red. Sin embargo, casi todos los servicios de Internet existen en la capa de las aplicaciones.

Otro elemento clave para el funcionamiento de la red Internet es el Sistema de Nombres de Dominios (Domain Name System [SND]), establecido en 1984. Todo equipo conectado a la Red, lleva un nombre único en el mundo, independientemente de su dirección real y un sistema automático, el SND, permite transformar estos nombres en direcciones. La identificación de todos los ordenadores en Internet se realiza mediante la dirección IP, un grupo de cuatro números que es único a nivel mundial. Reconocer los números para los ordenadores no plantea ningún problema, pero dado que los usuarios finales somos personas, identificar un servidor con la expresión 193.222.53.119 resulta bastante más complicado. Por esta razón se crea el sistema de nombres de dominio, un sistema jerárquico de conversión de nombres en direcciones IP, que son las que finalmente utilizan los ordenadores.

La sencillez del sistema descrito se debe al nacimiento de Internet en un entorno cooperativo con la participación de diferentes instituciones y a la necesidad de adaptar el sistema al constante cambio tecnológico. La ausencia de requisitos y la sencillez del sistema explican el desarrollo mundial que Internet ha experimentado en poco más de 30 años.

Fuente: adaptada de Hobbes, R. (2001).

Una forma de medir el crecimiento de Internet es a través del número de servidores que lo integran. En enero de 2001, se han superado los 100 millones de servidores. El dominio que cuenta con más número de servidores es " .com".

Otro tipo de medición del tamaño de Internet, menos técnica según los expertos, es la que calcula el número de usuarios de Internet. Según datos de agosto de 2001 de Nua Internet Surveys, el número total de usuarios de Internet en el mundo es de 513,41 millones. La mayor parte de los usuarios, 180,68 millones, corresponden a Canadá y EE.UU, mientras que Europa cuenta con 154,63 millones.