Otro tipo de error procede de la presencia de factores de confusión.

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El fenómeno de confusión aparece cuando la asociación observada entre el factor de estudio y el efecto (enfermedad) puede ser total o parcialmente explicada por otra variable (factor de confusión), o por el contrario, cuando una asociación real queda enmascarada por este factor.

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Para que una variable se considere factor de confusión debe cumplir tres condiciones:

1. Ser un ‘factor de riesgo’ de la enfermedad (estar asociado con la enfermedad, tanto en el grupo de expuestos como en el de expuestos, aunque no es necesario que la relación sea causal).

2. Estar asociado a la variable de estudio (exposición).

3. No debe ser un paso intermedio en la cadena causal (en la asociación entre el factor de estudio y la enfermedad).

La confusión se produce cuando alguna de las características que influyen sobre los resultados (variables pronósticas, a parte del factor de estudio) se distribuyen de forma desigual entre los grupos comparados. A diferencia de los sesgos, el fenómeno de la confusión puede ser corregido en la fase de análisis de los datos.

Figura 7. Mecanismo de actuación de un factor de confusión