Introducción

Antes de entrar en el estudio del protocolo en sí, destacaremos un punto importante, tanto del IP como de la red Internet: las direcciones.

Las direcciones IP son únicas para cada máquina. Para ser precisos, cada dirección es única para cada una de las interfaces de red IP de cada máquina. Si una máquina tiene más de una interfaz de red, necesitará una dirección IP para cada una. Las direcciones IP tienen una longitud de 32 bits (4 bytes).

Para representar una dirección se suelen escribir los 4 bytes en decimal y separados por puntos. Por ejemplo:

147.83.153.100

Para conseguir que no haya ninguna dirección igual, Internet dispone de una organización llamada Internet Network Information Center o InterNIC que se dedica a esta tarea. Actualmente, esta entidad delega la responsabilidad de la asignación de direcciones a entidades regionales. Las direcciones son asignadas por grupos o redes, no de forma individual.

Los tipos de redes que tienen cabida en Internet se distinguen por la cantidad de estaciones que pueden soportar, y son los siguientes:

1. Las redes de clase A reservan el primer byte como identificador de red y los tres restantes como identificadores de estación. Por lo tanto, en Internet sólo puede haber 128 redes de clase A (con 2²⁴ estaciones cada una como máximo). Hace mucho tiempo que ya no queda ninguna por asignar.
2. Las redes de clase B tienen 16 bits para cada campo; por tanto, 65.536 (2¹⁶) redes de, como máximo, 65.536 estaciones. De clase B no quedan demasiadas disponibles.
3. Finalmente, las redes de clase C reservan 24 bits para el identificador de red, y los 8 restantes son para el identificador de estación.

Una vez que conocemos una dirección, es fácil saber si corresponde a una red de clase A, B o C, si sabemos que las codificaciones se hacen como en la siguiente figura:

La dirección comentada anteriormente (147.83.153.100) es de clase B. Fijaos, también, en que en la figura anterior no hay ninguna dirección que empiece por tres unos. Estas direcciones (llamadas clase D y clase E) son de propósito especial y no se asignan a máquinas concretas.