Los estudios de prevalencia son estudios transversales descriptivos y por tanto observacionales. Estos estudios permiten estimar la prevalencia de una enfermedad en una población determinada.

La característica principal de este tipo de estudios es la falta de secuencia temporal. Por ello, el establecimiento de asociaciones entre variables no permite establecer relaciones causales (que exigen una secuencia temporal en la que primero se da la causa y después el efecto).

Supongamos que se quiere conocer la prevalencia de inicio de la lactancia materna exclusiva en una determinada población y en un momento determinado. Para ello, de todos los recién nacidos en los hospitales públicos de esta población y que tenían entre 0 y 8 meses de edad en el momento de empezar el estudio se seleccionó una muestra aleatoria de 453 niños. Los datos se obtuvieron por entrevista telefónica a las madres mediante cuestionario y 233 madres declararon que solo hacían lactancia materna a sus hijos. Por lo tanto, la prevalencia de lactancia materna exclusiva fue del 51,4% (233/453).

En la siguiente tabla se resumen las ventajas y limitaciones de los estudios de prevalencia