Los sesgos de selección se presentan, principalmente, en los estudios de casos y controles y en los estudios retrospectivos de cohortes (llamados no concurrentes o históricos), donde tanto la exposición como la enfermedad han ocurrido en el momento de iniciarse el estudio. Por el contrario, es infrecuente que sucedan en estudios prospectivos de cohortes o en ensayos clínicos controlados y aleatorizados (ACCA), ya que la clasificación de los individuos en expuestos o no expuestos, o la asignación a los grupos de estudio, se realiza antes de que se haya desarrollado la enfermedad o el efecto estudiado. De todos modos en los estudios de cohortes prospectivos (concurrentes) y en los ACCA las pérdidas durante el seguimiento pueden dar lugar a un sesgo de selección.

Un sesgo de selección puede ocurrir en numerosas circunstancias relacionadas con la forma en que los individuos son identificados y seleccionados para el estudio, entre ellas:

1. Selección de los grupos de estudio. Por la forma como se seleccionan los grupos (por diferentes criterios de selección entre grupos) puede que éstos no sean comparables con todas las variables pronósticas. Esta comparabilidad es más difícil de asegurar en los estudios observacionales.

2. Pérdidas de seguimiento. Cuando las personas que se pierden durante el seguimiento difieren de las que no lo hacen por variables relacionadas con la exposición y la enfermedad. La introducción de este sesgo está relacionada con los motivos de las pérdidas, más que con su número, aunque un número excesivo de pérdidas puede comprometer la potencia del estudio (poder estadístico) para detectar la relación / asociación estudiada. El sesgo relacionado con la pérdida de individuos durante el seguimiento es característico de los estudios de carácter prospectivo.

3. Supervivencia selectiva. Este sesgo es importante en los estudios de casos y controles en los que se incluyen casos prevalentes, ya que éstos pueden ser los sobrevivientes de casos incidentes y la supervivencia puede estar relacionada con la exposición. Además, los casos prevalentes cambian sus hábitos en relación con la exposición y en consecuencia también se sesga la estimación del efecto.

4. Muestra no representativa de la población de estudio. Esta situación puede ocurrir frecuentemente en los estudios transversales, aunque también puede presentarse en los estudios analíticos. Se introduce en el proceso de selección de la muestra procedente de la población de estudio.

5. Sesgo de detección. Este sesgo se produce cuando el procedimiento utilizado para identificar el estado de enfermedad varía o se modifica según la presencia o ausencia de exposición.

6. Participación de voluntarios o efecto de autoselección. Cuando existe una ‘selección’ por múltiples factores, algunos de ellos no medidos, y que pueden sesgar la estimación del efecto.

Este proceso de selección puede producirse antes de que los sujetos sean identificados para su inclusión en el estudio.