Introducción a la RV

Los seres humanos nos caracterizamos por el hecho de estar constantemente tomando decisiones. Estas decisiones se dan en un espacio y un tiempo. Con el mismo criterio con el que tomamos decisiones sobre si desplazarnos a pie o bien en coche (valorando la comodidad, la velocidad, el propósito, el tiempo y la distancia de nuestro desplazamiento), optamos en cada caso por uno u otro tipo de comunicación con las entidades y con las personas, es decir, en un banco nos fijamos en las colas o en el horario para decidir entre una ventanilla o un cajero automático; en un parque de atracciones nos fijamos en cuán cansados estamos o en la climatología para decidir entre una montaña rusa o por un juego de simulación de vuelo en parapente al lado mismo de la cafetería; en un restaurante miramos nuestra cartera y decidimos si pagar en efectivo o bien con tarjeta de crédito; en una biblioteca la prisa nos obliga a hacer la consulta desde un terminal o bien nos permitimos el lujo de perdernos entre pasillos llenos de libros. Hoy día no nos inquieta establecer relaciones interpersonales por teléfono, en las que no compartimos un espacio físico con nuestros interlocutores. Dejamos que nuestra voz sea nuestra presencia en algún lugar, mientras nuestro cuerpo se encuentra en otro distinto. El correo electrónico facilita que, además, esta comunicación se dé de manera asíncrona, es decir, sin necesidad de que la emisión y la recepción coincidan en un mismo momento. Si analizamos cualquiera de estos ejemplos, nos daremos cuenta de hasta qué punto vivimos en un mundo en el que lo físico se complementa, se superpone e incluso llega a confundirse con lo virtual.

Como ya hemos visto en el párrafo anterior, en la actualidad, las tecnologías digitales de la información y de la comunicación forman parte de nuestras vidas cotidianas hasta el punto de que llegan a pasarnos inadvertidas. Los programadores y diseñadores de estas tecnologías llaman a este hecho transparencia y suele ser uno de los sus principales objetivos. Cuando nos damos cuenta de que alguna actividad de nuestra vida ha cambiado de entorno, desplazándose del mundo físico al de la tecnología digital, a menudo recurrimos al vocablo virtualidad. No por ello cabe pensar que todas esas actividades han pasado a la realidad virtual. Así pues, realidad virtual es solamente un pequeño subconjunto de todas estas tecnologías digitales de la información y de la comunicación, y debemos aprender a diferenciarla del resto.

A continuación y para concluir con este apartado introductorio, proponemos la tabla siguiente, en la que se sitúa a la realidad virtual en la complejidad de la comunicación audiovisual.

El trabajo posdoctoral de Ivan Sutherland, del año 1965, estableció las bases de un sistema multisensorial basado en ordenador, al que llamó "The Ultimate Display" (que puede traducirse por "La interfaz persona ordenador óptima"). Sutherland era, ya entonces, el padre del primer sistema de interfaz gráfica por lápiz óptico (el "Sketchpad") y su trabajo teórico tenía constantemente el objetivo de facilitar al máximo la interacción entre las personas y los ordenadores. Así que no es de extrañar que, como fruto de sus investigaciones y especulaciones, llegase a la definición de un sistema que incluso permitiría a las personas interactuar con los ordenadores mediante los sentidos del gusto y el olfato: "Si la tarea del dispositivo es servir de espejo hacia el país de las maravillas matemáticas construido en la memoria del ordenador, debería servir a tantos sentidos como sea posible. Hasta donde yo sé, nadie propone seriamente dispositivos de olfato o gusto." ("If the task of the display is to serve as a looking-glass into the mathematical wonderland constructed in computer memory, it should serve as many senses as possible. So far as I know, no one seriously proposes computer displays of smell, or taste") (Sutherland, 1965).